본관은 김해(金海). 호는 다형(茶兄). 평양 출생. 기독교 장로교목사인 아버지 김창국(金昶國)과 어머니 양응도(梁應道) 사이에서 차남으로 태어났다.
(생애 및 활동사항) 아버지의 목회지(牧會地)를 따라 제주시에서 유년시절을 보냈으며, 7세 되던 해에 전라남도 광주로 이주하여 기독교계통의 숭일학교(崇一學校)와 평양의 숭실중학교를 졸업하고, 1936년 숭실전문학교 문과 3년을 수료하였다.
그 뒤 모교인 숭일학교 교사(1936), 조선대학교 교수(1951∼1959), 숭전대학 교수(1960∼1975), 한국문인협회 부이사장(1970) 등을 역임하였다. 문단활동은 숭실전문학교 재학 때 장시(長詩) 「쓸쓸한 겨울저녁이 올 때 당신들은」이 양주동(梁柱東)의 추천으로 『동아일보』(1934)에 게재되면서부터 시작된 이후, 낭만적 장시 「새벽은 당신을 부르고 있읍니다」(1934)·「새벽 교실(敎室)」 등을 계속 발표하였다.
1953년부터 광주에서 계간지 『신문학(新文學)』을 6호까지 간행하였으며, 이때의 시로 「내가 나의 모국어(母國語)로 시(詩)를 쓰면」(1952)이 있다.
그는 독실한 기독교인으로서 기독교정신과 인간주의를 바탕으로 하는 내용을 시로 형상화하여 독특한 시세계를 이루었다. 제1시집 『김현승시초(金顯承詩抄)』(1957)와 제2시집 『옹호자(擁護者)의 노래』(1963)에 나타난 전반기의 시적 경향은 주로 자연에 대한 주관적 서정과 감각적 인상을 노래하였으며, 점차 사회정의에 대한 윤리적 관심과 도덕적 열정을 표현하였다.
그가 추구하는 이미지들의 특징은 가을의 이미지로 많이 나타나는데, 덧없이 사라지는 비본질적이고 지상적인 가치를 상징하는 꽃잎·낙엽·재의 이미지와, 본질적이며 천상적인 가치를 상징하는 뿌리·보석·열매의 단단한 물체의 이미지의 이원적 대립으로 표현되고 있다는 점이다.
그가 표현한 시적 방법의 특징은 절제된 언어를 통하여 추상적 관념을 사물화(事物化)하거나, 구체적 사물을 관념화하는 조소성(彫塑性)과 명징성(明澄性)에 있다고 할 수 있다.
후기 시세계로의 전환을 보여주는 제3시집 『견고(堅固)한 고독』(1968)과 제4시집 『절대(絶對)고독』(1970)의 시세계는 신에 대한 회의와 인간적 고독을 시적 주제로서 줄기차게 추구함을 보여준다.
(상훈과 추모) 1955년 제1회전라남도문화상, 1973년 서울시문화상을 받았다. 광주 무등산도립공원에 그의 시비가 세워져 있다.
(해설)
이 시는 1957년에 펴낸 김현승(1913~1975)의 첫 시집 ‘김현승시초‘에 실려 있다. 시집의 장정을 서정주 시인이 맡았다고 되어 있고, 가격은 육백환이라 적혀 있다. 시인은 “하나에서 열까지 전부를 주선하여 준 서정주 시백의 우의에 깊이 감사를 드린다“고 자서에 썼다. 서정주 시인은 김현승 시인에 대해 “사람 사이의 정(情)에 철저했던 그는 정의감을 큰 것이건 작은 것이건 고수하는 데서도 철저했던 것인데, 이것은 그의 고독(孤獨)의 원인일 것이다“라고 평가해 친근한 사이임을 자랑했다.
어린 자식을 잃은 참혹한 슬픔을 노래한 시들은 많다. 김광균의 시 ‘은수저‘가 그렇고, 정지용의 시 ‘유리창‘이 그렇다. 김광균은 “저녁 밥상에 애기가 없다./ 애기가 앉던 밥상에 한 쌍의 은수저/ 은수저 끝에 눈물이 고인다“라고 썼고, 정지용은 “고운 폐혈관이 찢어진 채로/ 아아, 늬는 산새처럼 날아갔구나“라고 썼다.
아들을 잃고 난 후 창작한 것으로 알려진 시 ‘눈물‘은 독실한 기독교 신앙에 의지해 그 슬픔을 넘어선다. ‘들이라 하올제‘의 대상이나 ‘당신‘은 그가 신앙한 절대자였다. 그는 눈물이야말로 한 점 생명의 씨앗과도 같고, 더러움이 없으며, 인간의 마음이 가장 마지막 순간까지 순금처럼 지니고 살아야 할 것으로 보았다. 일시적이고 가변적인 ‘웃음‘보다는 영혼을 정결하게 하는 ‘눈물‘을 귀하게 보았다. 눈물의 참회 이후 인간이 지니게 될 순수하고 진실한 양심을 옹호했다. 이 시가 기독교적 신앙시의 모습을 보여주긴 하지만, 그가 정작 염원한 것은 더 심오한 가치였다. 그는 스스로 밝히길 “나는 또한 신앙에 순응하기만 하는 시인은 아니다“라며 “떳떳하고 참되고 올바른 인간정신을 나의 시에 스며들게 하는 데 더 큰 가치를 느낀다“고 했다.
눈물이 너무 흔해서 아무래도 천국엘 못 갈 것 같다고 한 김현승 시인의 자화상은 어떠했을까. “내 목이 가늘어 회의에 기울기 좋고“, “연애엔 아주 실망(失望)이고” “눈이 커서 눈이 서러워,/ 모질고 싸특하진 않으나,/ 신앙과 이웃들에 자못 길들기 어려운 나“(‘자화상‘)라고 써 본인의 내·외형적인 기질의 근사치를 내놓았다.
현대시 100년의 역사에서 김현승 시인처럼 고독과 슬픔을 지독하게 노래한 시인도 드물다. ‘싸늘한 증류수의 시대‘를 살다간 그에게 고독과 슬픔과 뜨거운 눈물은 본능적으로 이끌리는 것이었다. “슬픔은 나를/ 목욕시켜준다,/ 나를 다시 한 번 깨끗게 하여준다“며 “슬픔 안에 있으면/ 나는 바르다!”고 썼을 정도로. 숭전대학교(현 숭실대학교) 채플 시간에 기도 중 쓰러진 뒤 병석에서 끝내 일어나지 못했다. 눈물의 옹호자였던 시인은 영혼의 옷마저 벗고 우리 곁을 떠났다
